Natuurvergunningplicht voor wijziging activiteiten kunstmestfabriek - ook al is wijziging beter voor het milieu

In dit artikel:

De Afdeling bestuursrechtspraak heeft beslist dat de geplande wijziging van activiteiten bij de kunstmestfabriek van Yara Sluiskil (Terneuzen, Zeeland) wél een natuurvergunning vereist, ook al leidt die wijziging niet tot meer stikstofuitstoot en zou milieuvoordelen opleveren. Zowel provincie Zeeland als Yara voerden aan dat de aanpassingen op hetzelfde industrieterrein plaatsvinden, de kernactiviteiten en eindproducten gelijk blijven en het dus om één en hetzelfde project gaat; die stelling weerlegde de Afdeling. De uitspraak bevestigt de strikte uitleg van het begrip “project” in het natuurvergunningsrecht: een feitelijke wijziging van activiteiten kan als nieuw project worden aangemerkt en vergunningplichtig zijn, ongeacht verbeterde milieukenmerken of gelijke producten. Daarnaast is opmerkelijk dat de rechter in dit dossier een voorprocedurele termijnoverschrijding van meer dan een jaar als verschoonbaar beschouwt, wat praktische gevolgen kan hebben voor hoe strikt toekomstige termijnen worden beoordeeld. Kort gezegd: inhoudelijke milieuwinst vrijwaart een activiteit niet automatisch van vergunningplicht, en procedurele vertragingen worden niet altijd hard afgestraft.