Loopt de waarde van jullie kantoor ook elke avond de deur uit?

In dit artikel:

De dreigende ondergang van het Amerikaanse advocatenkantoor Weil, Gotshal & Manges laat volgens columnist Marijn zien hoe kwetsbaar het traditionele verdienmodel van advocatenkantoren is. Het management adviseerde op 28 oktober de partners om het 95 jaar oude kantoor op te heffen, ondanks een omzet van ruim 2 miljard dollar in 2025, een winst per equity partner van meer dan 5 miljoen dollar en het ontbreken van een grote schuldenlast. Weil zou zonder faillissement kunnen worden afgewikkeld.

De kern van het probleem is dat de waarde van een advocatenkantoor vooral zit in de kennis, reputatie en cliëntrelaties van individuele partners. In tegenstelling tot bedrijven met fabrieken, patenten of software blijft er weinig tastbare waarde achter als partners vertrekken. Bovendien wordt vrijwel alle winst jaarlijks uitgekeerd, waardoor er weinig reserves zijn voor tegenvallers.

Een vertrek van een belangrijke omzetmaker zet daardoor snel een kettingreactie in gang. De vaste kosten van personeel en huisvesting blijven bestaan, terwijl de omzet daalt en de winst over de achterblijvende partners wordt verdeeld. Als vervolgens meer partners vertrekken, wordt blijven steeds onaantrekkelijker. Hoogleraar John Morley beschreef dit mechanisme als een ‘partner run’, vergelijkbaar met een bankrun.

Bij Weil vertrokken al in de zomer partners uit de private-equitypraktijk. Nadat in september ook het hoofd van de M&A-praktijk en vijf collega’s overstapten, kwam de uitstroom op gang. In totaal vertrokken dit jaar meer dan dertig partners met hun omzet, waardoor de achterblijvers de vaste lasten niet meer konden dragen.

Hoewel Nederlandse partners doorgaans contractueel sterker zijn gebonden dan Amerikaanse, kunnen ook Nederlandse kantoren met dit risico te maken krijgen. De advocatuur blijft volgens de columnist een mensenbedrijf, zeker nu cliënten in de private-equitypraktijk vaak een specifieke partner volgen. Kantoren kunnen zich beter beschermen door kennis, werkwijzen en cliëntgerichte systemen in de organisatie vast te leggen. Ook extern kapitaal kan helpen: investeerders maken het mogelijk winst te reserveren en talent met aandelen- of optieregelingen te binden. Daar staat tegenover dat partners een deel van hun zelfstandigheid verliezen.